抗日战争爆发后，遵照周恩来同志的指示，1937年11月26日，由著名戏剧家洪深率上海救亡演剧二队和音乐家冼星海率领武汉大学学生救亡歌咏队到石灰窑工矿区开展抗日救亡宣传演剧。他们深入城乡、工厂、矿山、学校，工人的棚住房，煤矿井下，广泛开展抗日救亡宣传活动，唤起民众抗日，活动延续到12月上旬。
冼星海以煤矿起重工人劳动号子为素材，创作了《起重匠》等许多具有革命意义的歌曲。冼星海在利华煤矿井下访苦时，记录煤矿起重工人的劳动号子，后来改编成歌曲《起重匠》。
歌中既是对矿工顽强奋斗、团结一致的歌颂，又是对旧社会旧制度的控诉。冼星海在《创作札记》中写道：“《起重匠》演剧后，工人们都喜形于色，有许多工人跑到我跟前，要我多写这样的歌曲给他们唱。“义演跑遍矿区，歌声唤起万众，极大地调动了广大军民同仇敌忾，共赴国难的抗日热情。
冼星海在黄石期间，住宿在中窑落振德小学，会晤各界人士，了解黄石情况，慰问伤兵，抓紧排练节目，11月28日，在黄石港进行慰问伤兵演剧，有《救国军歌》《义勇军进行曲》，革命的歌声唤醒了民众，抗日烈火熊熊燃烧。
12月1日，在源华煤矿会堂举办救亡歌咏大会专场。会场悬挂大幅横标语“欢迎中国新兴音乐泰斗冼星海先生光临本矿指导”。演剧前，冼星海以《抗日与煤工大众救亡歌咏关系之我见》为题，发表了慷慨激昂的讲话。亲自指挥歌咏队高唱《牺牲已到最后关头》等歌曲，听众气氛悲壮，矿工被歌声感染，激动地流下了热泪。
12月5日，冼星海同演剧二队部分成员，从中窑湾乘利华煤矿运煤的架空索道煤斗，到利华煤矿山背矿区演剧。这天矿工都没下井，矿区附近的农民赶来观看，人山人海，盛况空前，冼星海教唱了《救亡三部曲》《大刀进行曲》《义勇军进行曲》等歌曲，气氛炽烈。“打倒日本帝国主义”“日本鬼子滚出去”的口号此起彼落，经久不息。
12月8日，黄石各界民众救亡歌咏大会在大冶厂矿冶熊体育会操场举行，冼星海亲自指挥了冶熊体育会救亡歌咏队的演唱，参加的还有正德中学大冶厂矿小学壮丁队等歌咏队，观众四五千人。
冼星海和演剧二队的演剧和抗日宣传活动，给黄石人民以极大的教育，点燃了黄石地区的抗日怒火，唤起了黄石人“收复国土，誓死不当亡国奴”的爱国热情。