红三师是鄂东南苏区的一支主力红军。它不仅为开辟、巩固和发展鄂东南苏区建树了不朽功勋，而且为保卫湘鄂赣苏区作出了卓越贡献。1931年11月，第一次中华苏维埃共和国工农兵代表大会授予红三师一面鲜红奖旗，上绣着四个大字：“坚强苦战”。
1929年10月，红五军第五纵队挺进鄂东南，开辟了鄂东南革命根据地。1930年6月，彭德怀率红三军团撤离鄂东南后，“中部军区决定，鄂东成立红军独立第三师。在大阳一带成立第七团，在江北准备成立第九团。”
1931年2月，在粉碎敌人第一次“围剿”的凯歌声中，中共鄂东特委在龙港召开红三师成立庆祝大会，正式宣告中国工农红军独立第三师成立，全师三千余人。
红三师自诞生之日起，就置于中国共产党的绝对领导之下，党十分注重这支部队各方面的建设。地方各级党组织经常选拔优秀党员输送给红三师，以加强部队的无产阶级基础。为提高红三师队伍素质，党组织着重部队的政治思想教育和宣传工作。红三师纪律严明，全体指战员严格遵守军纪，模范执行党的一切政策。除打仗，筹款外，该部队还特别注重群众工作，经常广泛开展拥军优属活动。红三师严格执行宽大俘虏的政策，很注重对俘虏的教育和改造工作。内部官兵关系非常融洽，民主空气十分活跃。
在敌人第二次“围剿”中，红三师与红十六军配合进击木石港，消灭了敌军26师第三团胡荡部。7月，面对敌人的第三次“围剿”，红三师在各县地方武装的密切配合下，狠狠打击进犯数倍之敌，捷报频传。1932年1月根据湘鄂赣省委决定，红三师全部改编为红十六军九团。6月，龙港失陷，红三师转入敌后作战。1933年，经湘鄂赣省委决定，红十七军在鄂东南成立，红三师编为红十七军第三师，建制未变。1934年1月，红三师在阳新县王文驿遭到伏击，全师损失三分之二以上，被迫分散转移。3月，以红七团为基础，抽调部分游击队在通山县冷水坪再次重建红三师，师长杨锡成。10月，湘鄂赣省委决定，将红三师和红十六军合编为红十六师。至此，红三师再未重建。
红三师在长达四年的五次反“围则”斗争中，历大小战数百次，抗击数倍于我之敌，保卫了鄂东南苏区，保卫了红色政权，战绩辉煌。